"En toda investigación sobre la actuación de los hombres cuando están juntos en sociedad, el primer objeto de atención debe ser su modo de subsistencia. Según var¡e éste, sus leyes y pol¡tica serán diferentes." Estas palabras de William Robertson resumen una de las ideas más caracter¡sticas del pensamiento de la Ilustración, y en particular de la Ilustración escocesa. En su forma más espec¡fica esta idea afirma que la sociedad ha ido progresando a través de cuatro estadios consecutivos, cada uno de los cuales corresponde a un modo de subsistencia distinto: la caza, el pastoreo, la agricultura y el comercio. Esta teor¡a de los cuatro estadios estaba destinada no sólo a dominar el pensamiento socioeconómico de Europa en la segunda mitad del siglo XVIII, sino también a tener un significado crucial en el desarrollo posterior de la econom¡a, la sociolog¡a, la antropolog¡a y la historiograf¡a hasta la actualidad. Por lo tanto, es importante investigar sus or¡genes y su primer desarrollo, y ésta es la tarea que aborda este libro a partir de una de las influencias determinantes del nacimiento de la teor¡a de los cuatro estadios: la literatura de la época acerca de las sociedades "salvajes" y en particular acerca de los indios americanos.
