Esta obra constituye la primera investigación empírica del Instituto de Frankfurt y una de sus pro-ducciones científicas más complejas e importantes. En 1929, cuando se inicia la investigación, Erich Fromm era un joven colaborador del Instituto, responsable de los trabajos sobre la 'autoridad'. Su marca está presente en el cruce de marxismo y psicoanálisis, desde el que se analizan la con-ciencia, la forma de vida, las actitudes vitales y la estructura psíquica de los obreros y empleados alemanes hacia el final de la República de Weimar.
Ya están presentes aquí los conceptos centrales que más tarde desarrollará en libros como El mie-do a la libertad, El corazón del hombre, Psicoanálisis de la sociedad contemporánea y Anatomía de la destructividad humana. En 1980, poco antes de la muerte de Fromm, la obra fue rescatada de un olvido de casi cincuenta años por Wolfgang Bonß, quien la reunió y la editó.
