Amb poc més de vint anys, la Denise, òrfena i amb dos germans més petits a cà rrec seu, arriba a ParÃs disposada a treballar a la botiga de teixits del seu oncle Baudu. Però la situació de les petites botigues de ParÃs ha canviat molt arran de l'aparició d'un gran establiment de novetats anomenat El ParadÃs de les Dames, propietat d'Octave Mouret, que no para de fer descomptes, ofertes i promocions per atraure les seves clientes. El seu impacte és tan gran que no només està eliminant la competència tradicional, sinó que fins i tot està transformant l'urbanisme de la capital. En contra dels desitjos del seu oncle, la Denise entra a treballar com a aprenenta en la secció de confeccions d'El ParadÃs en unes condicions gairebé miserables, que tanmateix no dubta a acceptar perquè l'establiment ofereix als seus treballadors una habitació a les golfes de l'edifici i un à pat al dia, aixà com la remota possibilitat d'ascendir i tenir un sou. Per a sorpresa de tothom, mentre en Mouret dirigeix el destà de les parisenques, à vides de novetats, i els comerciants del barri lluiten heroicament per sobreviure, una relació insòlita sorgirà entre aquesta empleada i el seu patró. Publicada el 1883, El ParadÃs de les Dames és una de les grans novel·les d'Émile Zola. Gira a l'entorn de la inauguració a ParÃs d'una gran botiga de novetats i l'aparició d'un nou estil de consum que amenaçarà greument la supervivència del petit comerç tradicional. I, d'altra banda, és també la més optimista de les novel·les de Zola, en què les reivindicacions dels empleats acaben desencadenant millores socials.
